– Занято! – зашептал он. – Там сидит кто‑то… Огромный… Страшный…
Из тёмного входа высунулись два длинных щупальца, потом появилась чёрная круглая голова. Она посмотрела вправо, влево, качнулась и медленно убралась обратно.
– Видела?
– Ага! Усач какой‑то! Что это у него – усы? Да?
– Наверно, усы! Тут они все усатые.
– Надо позвать Ивана Гермогеновича! – тихо сказала Валя.
– Ау! – крикнул Карик.
– Ау‑у! – услыхали ребята голос Ивана Гермогеновича. – Да где же вы? Куда идти?
– Здесь! Здесь!
– Сюда!
В лесу зашумели листья, потом послышались грузные шаги и хриплый кашель. Из‑за деревьев вышел профессор:
– Ну как? Нашли что‑нибудь?
– Нашли!
– Почти нашли! – Валя показала рукой на пещеру. – Это я нашла! – сказала она с гордостью.
Профессор подошёл ближе и постучал палочкой по каменной стене.
– Узнаю… Весьма удачно… Просто замечательно… Это как раз то, что нам сейчас нужно… Прекрасная гостиница для таких путешественников, как мы.
Иван Гермогенович встал на поваленный ствол и заглянул в пещеру.
– Стойте, стойте! – закричал испуганно Карик, схватив его за руку.
– Что ещё? Что случилось?
– Занята гостиница эта… Там сидит какой‑то… Раньше нас забрался.
– Головастый такой… Страшный‑престрашный, – шёпотом сказала Валя.
– Ничего, ничего, – спокойно ответил профессор, – этого постояльца я хорошо знаю… Старый знакомый… Не пройдёт и минуты, как мы освободим помещение.
Профессор перешёл вброд лужу и остановился около узкого конца каменной глыбы. Присев на корточки, он пошарил по стене руками.
– Так! Так! – услыхали ребята. – Все в порядке! Бормоча что‑то себе под нос, Иван Гермогенович направился в чащу леса.
– Куда он? – спросила Валя.
– Не знаю.
– Куда вы, Иван Гермогенович? – крикнула Валя.
– Стойте на месте. Я сейчас… Одну минутку! – послышался в темноте голос Ивана Гермогеновича.
Прошла минута, но профессор не возвращался. Ребята слышали его шаги и бормотание, но что он делал в лесу – понять было трудно.
Наконец профессор вернулся.
– Ну вот и я! – крикнул он, волоча за собой по земле длинную жердь.
Подтащив жердь к каменной глыбе, профессор опять пошарил по стене руками и, нащупав круглое отверстие, сунул туда острый конец жерди.
Карик и Валя следили за каждым движением Ивана Гермогеновича, но никто из них не мог понять, что затеял профессор.
– Кажется, – сказала Валя, – будет сражение.
– Ага!
Ребята нагнулись, пошарили по земле руками. Карик поднял увесистую дубину. Валя нашла камень и крепко зажала его в руке. Теперь в любую минуту они могли прийти на помощь профессору.
– Ну‑ка, друзья мои, отойдите в сторону, – выпрямился Иван Гермогенович.
Ребята не спеша отошли от пещеры и, держась за руки, стали в стороне.
– А теперь, – засмеялся профессор, – смотрите, как этот большой и страшный будет улепётывать.
Профессор повернул жердь вправо, влево, потом вогнал её глубоко в узкую щель и принялся ворочать ею, точно кочергой в печке.
Чудовище забеспокоилось.