Ежегодно в мире производится около 80 миллионов тонн полиэтилена. Этот прочный вид пластика широко используется для изготовления пакетов и упаковки для пищевых продуктов. На его полное разложение могут уйти сотни лет — однако личинки моли Galleria mellonella делают отверстия в пластиковом пакете менее чем за час.
Федерика Бертоккини из Университета Кантабрии в Сантандере (Испания) случайно узнала об этой способности гусениц, когда очищала от них свои улья, где они поедают восковые стенки сот. Она собрала личинок в пластиковый пакет и ушла по своим делам. Вернувшись, Бертоккини увидела, что насекомые совсем не расстроились отсутствию воска и принялись за другое «лакомство» — полиэтилен.
Лабораторные эксперименты показали, что личинка может разрушать химические связи материала подобно тому, как это происходит при переваривании пчелиного воска. Примерно ста гусеницам потребовалось полдня, чтобы съесть около 100 миллиграммов пакета. Такая скорость разложения пластика в тысячи раз превышает «аппетит» бактерий и других насекомых.
«Мы надеемся, что эта гусеница станет отправной точкой для разработки технического решения по минимизации проблемы пластиковых отходов. Нам только нужно понять детали, по которым работает этот процесс», — сказал второй автор исследования доктор Паоло Бомбелли из Кембриджского университета в интервью BBC News.
По мнению ученых, микробы в гусенице, как и само насекомое, сыграют в решении проблемы пластиковых отходов значительную роль, если химический процесс будет идентифицирован.
При этом они отмечают, что положительный результат не должен служить оправданием для дальнейшего загрязнения нашей планеты пластиком. «Мы не можем преднамеренно заполнять полиэтиленом наши реки, океаны и всю окружающую среду только потому, что теперь знаем, как разлагать его биологическим способом».
Ранее были открыты и другие виды насекомых с пластикоядными личинками. В их числе — гусеницы мучных хрущаков, поедающие пенопласт.
Исследование опубликовано в журнале Current Biology.
