Некоторые виды муравьев сосуществуют в содружестве с растениями, которые дают им кров и пропитание. В обмен на эти «услуги» насекомые опыляют своих хозяев, рассеивают их семена, способствуют добыче питательных веществ или предоставляют защиту от травоядных животных, как насекомых, так и млекопитающих. Муравьи, селящиеся в полых шипах акации, даже уничтожают вредные для нее вьющиеся растения, которые попадаются им на пути во время патрулирования территории вокруг своего дерева. За такую защиту акация угощает своих телохранителей сладким соком.
Определенные виды муравьев имеют свои «скотоводческие хозяйства», на которых они разводят тлей. Когда муравьи слегка щекочут их своими усиками, те выделяющих сладкую медвяную росу. В книге «Симбиоз» говорится о тлях: «Муравьи пасут этих насекомых, доят их, как коров, добывая себе пропитание, и защищают их от хищников». Как скотники загоняют на ночь скот в стойло, так и муравьи в конце дня размещают тлей в своем гнезде для безопасности, а утром выводят их на пастбище — обычно туда, где есть молодые сочные листья. Пасут муравьи-скотоводы не один-два десятка тлей, а иногда даже многотысячные поголовья. И это всего лишь муравьи одного муравейника!
А некоторые муравьи выращивают бабочек — когда те еще в стадии гусениц. Например, симбиоз голубянки ариона и муравьев мирмика. Без них бабочка не может совершить свой жизненный цикл. В стадии гусеницы она кормит своих хозяев сахаристыми выделениями. А когда бабочка появляется на свет из куколки, она целая и невредимая выпархивает из муравьиного жилища.
